home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / caps / 81 / 81.45 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  88 lines
  1. <text id=93HT0509>
  2. <title>
  3. 1981: Died:Marshall McLuhan
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1981 Highlights    
  7. </history>
  8. <article>
  9. <source>Time Magazine</source>
  10. <hdr>
  11. January 12, 1981
  12. MILESTONES
  13. Prophet of Cool: Marshall McLuhan
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     His writing was clumsy, his thoughts badly organized, and even
  17. he complained that he had trouble understanding his ideas. But
  18. he persisted nonetheless, and when he died last week in Toronto
  19. at the age of 69, Marshall McLuhan was recognized as one of the
  20. most influential thinkers of the '60s. Some of his insights
  21. into the nature of television and the electronic age became
  22. conventional wisdom, and people who did not know his name
  23. confidently repeated his most famous aphorism: "The medium is
  24. the message."
  25. </p>
  26. <p>     What that means is that television is more important then
  27. anything it broadcasts and that critics who worry about the
  28. content of programs are missing the point. People will watch
  29. TV no matter what the shows are; it commands their attention as
  30. no other medium ever has.
  31. </p>
  32. <p>     In a dozen or so almost unreadable books ("Clear prose," he once
  33. wrote in one of his more penetrable sentences, "indicates the
  34. absence of thought"), McLuhan formulated his theory of
  35. communication. Primitive, illiterate man, he wrote, lived in
  36. a kind of Eden. People spoke to one another face to face;
  37. communication involved touch and smell as well as sight and
  38. sound. The invention of writing was the serpent's apple that
  39. destroyed paradise: thought was separated from feeling, and
  40. meaning was attached to abstract words instead of things. The
  41. Gutenberg printing press, which eventually led to the mass
  42. production of books, newspapers and magazines, completed the
  43. process. Literacy became commonplace, and as people got used
  44. to following lines of type on printed pages, they started
  45. thinking in a linear, sequential way. Information could
  46. be--indeed, had to be--absorbed in isolation, and that Eden-like
  47. community of direct contact was quickly abolished.
  48. </p>
  49. <p>     The new age of electronics, McLuhan concluded, reversed all that
  50. and brought man back to his roots. Movies and TV require use
  51. of the ear as well as the eye and demand involvement. With his
  52. penchant for catchy, if confusing jargon, McLuhan called TV a
  53. cool medium; books, by contrast, are hot. (A hot medium, he
  54. said, "allows of less participation than a cool one.")  Books
  55. are also obsolescent, he believed, and once the power of print
  56. is removed, Eden will be restored. United by electronics, man
  57. will live happily in his "global village," another phrase the
  58. author contributed to the language.
  59. </p>
  60. <p>     Much of what McLuhan said was what Critic Dwight Macdonald
  61. called "impure nonsense," that is, "nonsense adulterated by
  62. sense." Though his sensible observations about the power of TV
  63. now seem obvious, they were angrily contested when he first made
  64. them. Others may have recognized what was happening; McLuhan
  65. was the first to say so.
  66. </p>
  67. <p>     Like many other radical theoreticians, McLuhan himself was
  68. happier with the old ways. Born in Edmonton, Alta., be began
  69. college with the idea of becoming an engineer. A love of
  70. literature, ironically, led him into English studies and to
  71. Cambridge University. Influenced by the writing of G.K.
  72. Chesterton, he converted to Roman Catholicism in 1937.
  73. </p>
  74. <p>     He taught at St. Michael's College, the Catholic unit of the
  75. University of Toronto, for 34 years, and except for occasional
  76. excursions, he stayed there, reading, writing, and enjoying his
  77. Texas-born wife and six children. Soft-spoken, amiable and
  78. amusing, with a fondness for puns, he scarcely seemed like the
  79. prophet of a new age. But in many ways he was, and one of his
  80. favorite quotations, from Coleridge's Rime of the Ancient
  81. Mariner, might stand as his epitaph: "We were the first that
  82. ever burst/Into that silent sea."</p>
  83.  
  84. </body>
  85. </article>
  86. </text>
  87.  
  88.